Il linguaggio come strumento di consapevolezza, comprensione e cambiamento

Siamo abituati a considerare il linguaggio come uno strumento attraverso cui trasferiamo all'esterno qualcosa che esiste già dentro di noi: un pensiero, un'emozione, un'intenzione, un'esperienza.

Prima pensiamo.
Poi parliamo.

Ma il rapporto tra linguaggio e pensiero è molto più complesso.

Le parole non si limitano a dare una forma comunicabile a ciò che abbiamo già compreso. In molti casi contribuiscono a costruire, organizzare e rendere più distinguibile ciò che stiamo cercando di comprendere.

Per questo sviluppare una maggiore competenza linguistica non significa soltanto imparare a parlare meglio.

Significa imparare, progressivamente, a pensare con maggiore precisione.

Quando non troviamo le parole, spesso non abbiamo ancora trovato una forma

Ci sono esperienze che percepiamo con chiarezza ma che non riusciamo immediatamente a descrivere.

Sappiamo di stare vivendo qualcosa, ma quando proviamo a raccontarlo diciamo soltanto:

«Non so cosa mi succede.»

«È tutto complicato.»

«Mi sento strano.»

«Non riesco a spiegartelo.»

Queste espressioni non sono necessariamente prive di significato. Indicano, piuttosto, che l'esperienza non ha ancora trovato una rappresentazione sufficientemente articolata.

Il linguaggio può intervenire proprio qui.

Quando passiamo da «sto male» a «sono preoccupato perché temo di non essere all'altezza», non abbiamo semplicemente migliorato la frase.

Abbiamo introdotto una distinzione.

Abbiamo separato uno stato emotivo dalla sua possibile origine, abbiamo individuato un'aspettativa e reso più osservabile il processo che lo sostiene.

La parola, in questo caso, non descrive soltanto l'esperienza.

La rende maggiormente pensabile.

Nominare significa distinguere

Una delle funzioni fondamentali del linguaggio è permetterci di tracciare differenze.

E le differenze sono alla base della comprensione.

Se utilizziamo una sola parola per indicare una grande quantità di stati differenti, perdiamo precisione.

Rabbia, frustrazione, delusione, risentimento, invidia, impotenza e ingiustizia percepita possono essere vissuti come esperienze emotivamente intense, ma non sono la stessa cosa.

Allo stesso modo, solitudine non coincide necessariamente con isolamento, così come insicurezza non coincide con prudenza e bisogno di controllo non coincide sempre con responsabilità.

Aumentare la precisione lessicale significa ampliare la capacità di discriminare l'esperienza.

E ciò che distinguiamo può essere osservato con maggiore attenzione.

Questa è una delle ragioni per cui il linguaggio possiede una funzione psicologica che va oltre la comunicazione interpersonale: ci permette di costruire categorie attraverso cui leggere ciò che accade dentro e intorno a noi.

Dalla parola generica alla rappresentazione precisa

Consideriamo una frase apparentemente semplice:

«Il mio lavoro mi pesa.»

È una frase comprensibile, ma cognitivamente molto ampia.

Che cosa significa esattamente?

Potrebbe indicare stanchezza.
Potrebbe indicare noia.
Potrebbe indicare sovraccarico.
Potrebbe indicare un conflitto con un collega.
Potrebbe indicare una perdita di significato.
Potrebbe indicare il timore di non riuscire a soddisfare le aspettative.

Finché tutte queste possibilità rimangono raccolte dentro una definizione indistinta, anche la possibilità di intervenire rimane vaga.

Se invece arriviamo a formulare:

«Non è il lavoro in sé a pesarmi. È l'assenza di autonomia nelle decisioni che mi sta generando frustrazione.»

qualcosa cambia.

La situazione non è necessariamente cambiata.

È cambiata la sua rappresentazione.

E una rappresentazione più precisa può consentire di formulare domande migliori, individuare alternative più pertinenti e prendere decisioni più consapevoli.

Il linguaggio costruisce cornici interpretative

Le parole non hanno soltanto un significato denotativo. Inseriscono l'esperienza all'interno di una determinata cornice interpretativa.

Definire una situazione come fallimento non equivale a definirla come errore, tentativo non riuscito, informazione utile o esperienza di apprendimento.

Non perché sia sufficiente cambiare etichetta per trasformare magicamente ciò che è accaduto.

Il fatto rimane.

Ma cambia il modo in cui quel fatto viene organizzato cognitivamente.

Questo è particolarmente importante quando costruiamo il racconto della nostra esperienza.

«Sono una persona che non porta mai a termine nulla» è molto diverso da:

«In questo periodo ho difficoltà a mantenere continuità nei progetti che inizio.»

La prima formulazione tende a trasformare un comportamento in un'identità.

La seconda descrive una condizione circoscritta.

La differenza linguistica produce una differenza nella rappresentazione di sé.

E una rappresentazione meno rigida lascia maggiormente aperta la possibilità di cambiamento.

Le parole che utilizziamo per parlare di noi stessi

Il linguaggio diventa particolarmente potente quando entra nel territorio dell'identità.

Le persone non raccontano soltanto ciò che fanno.

Raccontano continuamente chi pensano di essere.

«Sono fatto così.»

«Non sono capace.»

«Io nelle relazioni sono sempre stato così.»

«Non riesco a fidarmi.»

«Sono una persona insicura.»

Frasi di questo tipo possono sembrare semplici descrizioni, ma talvolta trasformano una modalità comportamentale in una caratteristica apparentemente stabile dell'identità.

Una formulazione alternativa può introdurre una distinzione:

«In determinate situazioni tendo a dubitare delle mie decisioni.»

Non è una negazione della difficoltà.

È una descrizione più precisa.

E la precisione modifica il margine di intervento: se sono fatto così, cosa posso fare?

Se invece tendo a reagire in questo modo in determinate condizioni, posso iniziare a chiedermi quali siano quelle condizioni, cosa attivi la risposta e quali alternative siano disponibili.

Il linguaggio può quindi contribuire a rendere l'identità meno rigidamente coincidente con il comportamento.

Comprendere l'altro attraverso il linguaggio

La funzione del linguaggio non riguarda soltanto la comprensione di noi stessi.

Riguarda anche il modo in cui interpretiamo gli altri.

Una delle fonti più frequenti di conflitto nelle relazioni è la trasformazione di un comportamento osservato in un'intenzione attribuita.

«Non mi ha risposto perché non gli importa.»

«Mi ha contraddetto perché vuole mettermi in difficoltà.»

«È distante perché è arrabbiato con me.»

In queste formulazioni, l'osservazione e l'interpretazione vengono fuse.

Ma «non ha risposto» è un dato osservabile.

«Non gli importa» è un'interpretazione.

La capacità linguistica può aiutarci a mantenere questa distinzione.

E mantenere la distinzione significa preservare uno spazio per l'indagine.

Che cosa so?
Che cosa sto interpretando?
Che cosa sto presumendo?
Che cosa devo ancora verificare?

Una comunicazione più precisa può quindi diventare anche uno strumento di maggiore consapevolezza relazionale.

Comprendere meglio significa anche fare domande migliori

Il linguaggio non serve soltanto a formulare risposte.

Serve a formulare domande.

E la qualità delle domande determina spesso la qualità dell'analisi che possiamo compiere.

«Perché mi succede sempre?» conduce verso una ricerca generalizzante.

«In quali situazioni mi succede più frequentemente?» introduce una variabile.

«Che cosa interpreto in quel momento?» porta l'attenzione sul processo cognitivo.

«Quale risposta metto in atto?» permette di osservare il comportamento.

«Che effetto produce questa risposta sulla relazione?» amplia l'analisi alle conseguenze.

La domanda non è semplicemente un modo per ottenere informazioni.

È una struttura cognitiva attraverso cui orientiamo l'attenzione.

E orientare l'attenzione significa, in parte, decidere che cosa rendere osservabile.

L'intelligenza linguistica come capacità di pensare con precisione

Da questa prospettiva, l'intelligenza linguistica assume un significato più ampio rispetto alla semplice abilità espressiva.

Non riguarda soltanto la capacità di trovare la parola elegante, costruire una frase efficace o sostenere un discorso persuasivo.

Riguarda la capacità di utilizzare il linguaggio per organizzare la complessità.

Distinguere.
Definire.
Confrontare.
Argomentare.
Interpretare.
Riformulare.
Mettere in discussione.
Dare un nome a ciò che prima appariva indistinto.

Una persona può possedere un vocabolario estremamente ampio e, tuttavia, utilizzare il linguaggio in maniera poco consapevole.

Al contrario, una comunicazione linguisticamente evoluta non coincide necessariamente con la ricercatezza delle parole.

Talvolta la forma più alta di precisione consiste nel trovare la parola più semplice che riesca a dire esattamente ciò che intendiamo.

Dalla precisione linguistica alla possibilità di scelta

Comprendere meglio non significa necessariamente avere risposte immediate.

Significa riuscire a formulare il problema in maniera più precisa.

E un problema formulato meglio è spesso un problema che può essere osservato da una prospettiva differente.

«Non so cosa fare della mia vita» è una domanda enorme.

«Quale delle decisioni che sto rimandando considero più importante in questo momento?» è già un'altra forma di pensiero.

«Non riesco a comunicare con il mio collega» è una generalizzazione.

«In quali conversazioni interrompiamo reciprocamente il dialogo?» apre uno spazio di osservazione.

«Sono bloccato» descrive una condizione.

«Quale decisione sto evitando e quale conseguenza temo se la prendessi?» introduce una struttura.

Il linguaggio, dunque, non risolve automaticamente il problema.

Ma può trasformare il modo in cui lo vediamo.

E talvolta è proprio questo il passaggio che permette di iniziare a lavorarci.

Le parole come spazio tra esperienza e consapevolezza

Esiste una dimensione del linguaggio che merita particolare attenzione: le parole creano uno spazio tra ciò che viviamo e il modo in cui lo osserviamo.

Quando riesco a dire «sto provando rabbia», non sono soltanto la rabbia.

Quando riesco a riconoscere «sto interpretando questa situazione come un rifiuto», posso iniziare a distinguere l'evento dalla mia interpretazione.

Quando riesco a formulare «in questa situazione tendo a reagire difendendomi», posso osservare la mia risposta senza necessariamente identificarla con la mia persona.

La parola introduce una distanza.

Non una distanza dall'esperienza, ma una distanza sufficiente per poterla comprendere.

Ed è forse questa una delle funzioni più profonde del linguaggio nella vita psicologica.

Non parlare meglio. Comprendere meglio.

Sviluppare il linguaggio, allora, non significa necessariamente diventare più eloquenti.

Significa diventare più precisi nel rapporto con ciò che pensiamo, sentiamo e comunichiamo.

Significa imparare a riconoscere le differenze là dove prima vedevamo soltanto categorie indistinte.

Significa interrogare le parole che utilizziamo per descrivere noi stessi e gli altri.

Significa accorgersi che alcune formulazioni chiudono possibilità mentre altre le mantengono aperte.

E significa soprattutto comprendere che la qualità del linguaggio con cui rappresentiamo l'esperienza contribuisce alla qualità della comprensione che possiamo averne.

Le parole, quindi, non sono soltanto uno strumento per dire meglio.

Sono uno strumento per vedere meglio, distinguere meglio, pensare meglio e comprendere meglio.

Perché quando troviamo una parola più precisa non abbiamo necessariamente cambiato ciò che stiamo vivendo.

Ma possiamo aver cambiato il modo in cui siamo in grado di guardarlo.

E talvolta è proprio da una parola nuova — da una distinzione che prima non riuscivamo a formulare — che comincia una possibilità nuova di pensiero.